Gianfranco Lelj è nato a L'Aquila, ma è cresciuto a Bologna. Dopo essersi laureato in lettere moderne, insegna, presso la cattedra di filosofia moderna, Storia del Cinema per quattro anni nell'Università della sua città . La sua passione per il cinema lo porta alla fotografia come mezzo di avvicinamento per la settima arte. Dopo alcuni splendidi ritratti del soprano bulgaro Raina Kabaivanska, fa conoscenza con il regista Mauro Bolognini che, colpito da tali foto, lo scrittura come fotografo di scena per il suo film Fatti di gente per bene con Catherine Deneuve. L'eccellente risultato attira l'attenzione di Luchino Visconti, massimo regista europeo a quei tempi, che chiama Lelj a Roma per seguire la lavorazione del suo film L'innocente tratto da D'Annunzio.

 

Grazie al risultato davvero straordinario di tale lavoro, Lelj decide di consacrarsi esclusivamente alla fotografia abbandonando l'Università. Molto richiesto, impone uno stile fatto non di semplice riproduzione della scena, ma di invenzione di immagini perfettamente corrispondenti all'esigenze del film stesso.

"Molto indipendente avendo preso perfetta conoscenza della sceneggiatura, interrogando il regista sulle idee ed i suoi desideri, scrive Ceronetti, Lelj elabora le sue foto secondo il suo gusto, la sua sensibilità, la sua cultura. Con le sue luci ottiene delle immagini che sono l'essenza e la sintesi del film e che spesso sono in seguito utilizzate come manifesto dell'opera".

Lelj con Sofia Loren

Lelj ha lavorato con i più grandi registi, Fellini (Ginger & Fred), Zeffirelli (Traviata, Otello, Toscanini), Scola (Una giornata particolare, Capitan Fracassa), Bolognini (Indifferenti, Signora delle Camelie, Casa ricordi). Lelj è inoltre uno dei più grandi ritrattisti che abbiamo in Italia.

Lelj con
Sua Altezza Serenissima
Principe Alberto II di Monaco

Non solo ha fotografato le più grandi stars del cinema mondiale, da Liz Taylor a Sofia Loren, da Gregory Peck a Charlton Heston, ma anche personalità illustri come il Papa Giovanni Paolo II, Carlo d'Inghilterra, ed il presidente Mitterrand. Lelj abita a Bologna e Roma ma lavora in tutto il mondo.